在毛主席纪念堂中，有一口巨大的水晶棺，这口水晶棺是全世界独一无二的，其纯度高达99.9999%，并能抵抗8级地震。毛主席水晶棺的背后，有着很多不为人知的秘密往事。
其实，毛主席对生死的态度是非常豁达的，他是彻底的唯物主义者，对生老病死从始至终坚持着科学的态度，认为人死是一件自然事情，是人类生命必然的终结。晚年的，经常跟别人开玩笑的说自己要去见马克思了，他还曾说过，希望自己身后的骨灰能够抛入长江，因为毛主席爱吃鱼，他希望自己死后也能喂鱼，算是对自然的一种回报，也是遵循物质循环、新陈代谢的法则。
由此可见，对生死从始至终保持着科学和乐观豁达的态度。但是，当1976年9月9日，毛主席逝世的时候，全国人民还是接受不了这个事实。广大人民提出了要把“毛主席的遗体永久保存”的强烈愿望，这是对毛主席的无比敬仰和怀念的表现。毛主席的遗体如果被永久存下来，将成为中国人民的宝贵财富和共同记忆。这是对毛主席的最好纪念，也是对中国人民革命历史的最好见证。
大家希望以后还能继续见到敬爱的毛主席，不仅自己见到，以后的中华儿女也能见到毛主席。这种愿望非常强烈，以至于中央对人民的这种心情表达了尊重和关心，支持人民的愿望，并积极推动实现人民的诉求，因此，如何保存毛主席的遗体，成为了中央当时的一件大事。
如何既能够保存毛主席的遗体，又能够让人民去瞻仰？最好的方式是制作水晶棺。因为水晶棺不仅密封性好，质地坚硬，而且透明度高。于是，中央决定将研制存放遗体的水晶棺任务交由玻璃总厂负责，这项任务被称作“一号任务”。
中央的要求非常明确，一是要时间快，因为毛主席纪念堂将于1977年9月9日，也就是毛主席去世一周年之际落成开放，中央希望在落成之前完成水晶棺的制作。二是要求质量高，因为水晶棺的特殊意义，因此，其必须体现当时中国的最高制作和工艺水平。三是要抗震性能好。当时唐山大地震刚刚过去不久，余震不断，北京也受到了波及，在那个特殊的时代背景下，水晶棺的抗震性被当做一个很重要的制作标准，必须能抗住8级地震，这是个硬指标。
当时世界上已经有多个水晶棺，比如列宁和胡志明死后的遗体都使用过水晶棺，尤其是苏联，在这方面有很好的经验。但是，这对我们的祖国却是一个巨大的挑战，我们从没制作过水晶棺，而且，1976年，周恩来、朱德、相继去世，又赶上唐山大地震，我们的祖国正在遭遇极端困难的时期。我们想去苏联学习经验，却被苏联以国家秘密为由拒绝了。
没有别的办法，这迫使我们自己开创新的途径，自己摸索。北京玻璃总厂接到了中央的指示，既感到无限光荣，同时也感受到了巨大的责任，大家对于如何制造水晶棺都不是很清楚。为完成这个任务，北京玻璃总厂的技术人员和工人开始紧急研制水晶棺，他们查阅了大量的资料，了解水晶的性质和特点，最终制定了制造水晶棺的详细计划。
然后就是水晶棺原材料的选择。1976年，去世后，其水晶棺的原料采集工作由当时的国家地质总局全权负责。经过对比分析和研究，最终选中了苏州东海水晶为原材料。东海素有“水晶之乡”之称，这口通过8级地震试验的“水晶棺”，如今依旧是我国石英玻璃技术的一大突破。
再后面就是水晶棺的制作。根据现在已经公开的资料，用于这口水晶棺制作的东海水晶，重达32.2吨，焊接是一大难点。曾亲自参与研制水晶棺的老人曹金瑞介绍称，焊接水晶的工作非常难，因为水晶的熔点超过2000℃，必须在熔化的一瞬间就完成焊接，工人们用氢氧焰喷射灯紧盯焊缝操作，厚厚的金属防护服上冒着烟，由专人不停的往工人身上浇水，工人的双脚也只能一直泡在水里。
制作过程中还有一个难点，那就是这口水晶棺是供广大人民瞻仰毛主席遗容的，因此，水晶棺必须有足够的透明度，不能让人民看到的是模模糊糊的形象，同时，水晶棺的光线折射和反射也必须恰到好处，不能出现重影等光学反应。这就要求我们的工人将水晶板磨薄，至少要磨到10毫米才可以做到最佳效果。
为了能让人民群众在任何角度都能看到毛主席的头部，工作人员采用两个30度角的特制玻璃将头部固定住，对水晶棺背面采用喷砂工艺进行全身等距离喷砂，在放置遗体的这块面板上，采用光学平面反光镜原理使其反光。
当时唐山大地震的余震不断，制作的步骤中，就会遇到余震的情况，工作人员遭遇余震的时候，都用自己的身体护住水晶棺，生怕被掉下的杂物损坏。当余震过去后，立马继续开工，争分夺秒的制作。
这些困难都一一被成功克服了。功夫不负有心人，最终，反复试验了10个月后，一口优质的整块棺材板终于制作成功。完成的这个水晶棺的板材，其石英粉的纯度达到了‘六个九’的标准，也就是99.9999%，这样的纯度，即使是放到现在，在整个世界范围内也找不出来第二个。
如今，在毛主席纪念堂中，这口巨大的水晶棺停放在一个圆形的水池正中央的汉白玉基座上，基座上雕饰着祖国的山川大地，也雕刻着广场、万里长城、中国版图和五星红旗，令人肃然起敬。而水晶棺制作的步骤中那些感人的故事，同样令人肃然起敬。